Randonnée de plusieurs jours dans la chaîne de montagnes Knuckles — Treks guidés et camping

La chaîne de montagnes de Knuckles, connue localement sous le nom de Dumbara Kanduvetiya, s'élève brusquement depuis les basses terres de la province centrale. Ses cinq sommets ressemblent à un poing fermé lorsqu'ils sont vus depuis le district de Matale.

Classée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010 dans le cadre du complexe des hautes terres centrales, la forêt protégée de 21 000 hectares abrite 128 espèces végétales endémiques et 14 espèces d'oiseaux que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre. La chaîne culmine entre 900 et 1 905 mètres d'altitude, Gombaniya étant le sommet le plus élevé. Les géomètres coloniaux britanniques ont cartographié le terrain dans les années 1830, mais l'intérieur est resté largement inaccessible jusqu'à l'ouverture des sentiers du département forestier dans les années 1990.

La forêt protégée de Knuckles impose des permis stricts par l'intermédiaire du département forestier du Sri Lanka, limitant le nombre de visiteurs quotidiens afin de préserver le bassin versant qui alimente le système fluvial de la Mahaweli. Trois itinéraires de plusieurs jours traversent la chaîne : le circuit nord du Mini World's End, la traversée centrale de Corbett's Gap et la boucle sud d'Ash Cave. Chacun nécessite un guide agréé et des permis obtenus à l'avance auprès des bureaux régionaux de Kandy ou de Matale. Le terrain passe d'une forêt de nuages de montagne en dessous de 1 500 mètres à une prairie rabougrie sur les crêtes exposées. La brume arrive généralement après 13:00, réduisant la visibilité à moins de 50 mètres à l'approche des sommets.

Les sentiers de randonnée de plusieurs jours dans la chaîne de Knuckles traversent des villages où les communautés Vedda cultivent la cardamome et entretiennent leurs terres ancestrales depuis des siècles. Nitro Cave, un abri rocheux naturel près de la jonction de Corbett's Gap, a servi de refuge à un planteur britannique dans les années 1920. La chaîne connaît deux saisons de mousson — la mousson du sud-ouest de mai à septembre et celle du nord-est de décembre à février — et l'état des sentiers se détériore pendant les fortes pluies. Les sangsues sont fréquentes en dessous de 1 200 mètres pendant les mois humides. Le département forestier entretient trois campings de base avec des latrines sèches et des points d'eau : Ash Cave Base, Thangappuwa Plain et Kalupahana Ridge. Aucune structure permanente n'existe dans la zone protégée. Des relevés ornithologiques menés en 2018 ont confirmé la présence du pigeon de Ceylan et du bulbul à oreillons jaunes à des altitudes supérieures à 1 600 mètres, des espèces indicatrices d'un habitat montagnard intact.