La chaîne de montagnes Knuckles, désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010, s'élève brusquement des hautes terres centrales du Sri Lanka comme un poing fermé — cinq sommets proéminents ressemblant à des articulations ont donné son nom à cette forêt protégée de 21 000 hectares.
Les géomètres coloniaux l'appelaient la Dumbara Kanduvetiya, « chaîne de montagnes chargée de brume », après avoir passé des semaines à cartographier des crêtes qui disparaissaient dans la couverture nuageuse dès le milieu de l'après-midi. La chaîne abrite 34 % des plantes à fleurs endémiques du Sri Lanka sur une altitude allant de 600 à 1 906 mètres, condensant cinq zones climatiques en une seule randonnée. Une randonnée dans la chaîne de montagnes Knuckles révèle des écosystèmes qui changent tous les 200 mètres verticaux : forêt tropicale humide à la base, forêt de nuages de montagne à moyenne altitude, prairies de patana au-dessus de 1 500 mètres. La zone de conservation est devenue une zone protégée en 2000 après que des décennies d'exploitation forestière aient menacé des espèces endémiques comme le lézard à cornes de rhinocéros et le crapaud nain des Knuckles, qui ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre.
Aujourd'hui, la chaîne sert de bassin versant essentiel pour le centre du Sri Lanka, alimentant la rivière Mahaweli et soutenant l'agriculture dans quatre districts. Les randonnées guidées suivent d'anciens sentiers utilisés par les communautés Vedda depuis des millénaires — des abris en pierre et des peintures rupestres près de Kotaganga confirment une habitation continue depuis 8 000 ans. Le terrain met les randonneurs au défi avec des ascensions soudaines, des descentes encombrées de racines et des traversées de cours d'eau dont le volume triple pendant la mousson du sud-ouest. Le pic Dawatagala, le plus haut sommet accessible à 1 906 mètres, offre une vue panoramique sur 30 kilomètres de lignes de crête les matins clairs. Les sentiers passent devant les chutes de Bambarakele, une cascade à trois niveaux tombant de 86 mètres dans une gorge tapissée de mousse, et traversent les grottes de Nitro, des surplombs rocheux naturels où les randonneurs s'abritent pendant les averses de l'après-midi. L'expérience de randonnée dans la chaîne de montagnes Knuckles exige une bonne forme physique — le dénivelé quotidien moyen est de 600 mètres et les sentiers se rétrécissent en passages à la file indienne le long des bords de falaises. Les séjours chez l'habitant à Meemure et Pallegama servent de camps de base, où les agriculteurs complètent leurs revenus en guidant les visiteurs à travers les plantations de cardamome et en démontrant la culture traditionnelle du riz sur les pentes en terrasses. Les permis délivrés par le Département des forêts limitent le nombre quotidien de visiteurs à 50 sur tous les points d'entrée, préservant ainsi l'intégrité des sentiers et les corridors fauniques pour le cerf sambar, les langurs à face pourpre et 130 espèces d'oiseaux répertoriées.
17 h
