Die Knuckles Mountain Range, die 2010 zum UNESCO-Welterbe erklärt wurde, ragt wie eine geballte Faust plötzlich aus dem zentralen Hochland von Sri Lanka empor – fünf markante Gipfel, die an Fingerknöchel erinnern, gaben dem 21.000 Hektar großen Schutzwald seinen Namen.
Koloniale Landvermesser nannten es Dumbara Kanduvetiya, „nebelverhangene Bergkette“, nachdem sie wochenlang Grate kartiert hatten, die schon am frühen Nachmittag im Nebel verschwanden. Die Gebirgskette beherbergt 34 Prozent der endemischen Blütenpflanzen Sri Lankas in einer Höhenlage zwischen 600 und 1.906 Metern und komprimiert fünf Klimazonen auf einer einzigen Wanderung. Eine Wandertour durch die Knuckles Mountain Range offenbart Ökosysteme, die sich alle 200 Höhenmeter verändern: Tieflandregenwald am Fuß, Bergnebelwald in mittlerer Höhe, Patana-Grasland oberhalb von 1.500 Metern. Das Schutzgebiet wurde im Jahr 2000 als Schutzzone ausgewiesen, nachdem jahrzehntelanger Holzeinschlag endemische Arten wie die Nashornagame und die Knuckles-Zwergkröte bedrohte, die weltweit nirgendwo sonst vorkommen.
Heute fungiert die Bergkette als wichtiges Wassereinzugsgebiet für das zentrale Sri Lanka, speist den Mahaweli River und unterstützt die Landwirtschaft in vier Distrikten. Geführte Wanderungen folgen uralten Pfaden, die seit Jahrtausenden von Vedda-Gemeinschaften genutzt werden – Steinshelter und Höhlenmalereien in der Nähe von Kotaganga bestätigen eine durchgehende Besiedlung seit 8.000 Jahren. Das Gelände fordert Wanderer mit plötzlichen Anstiegen, wurzeligen Abstiegen und Flussüberquerungen heraus, deren Wasserstand während des Südwest-Monsuns das Dreifache erreichen kann. Der Dawatagala Peak, mit 1.906 Metern der höchste zugängliche Gipfel, bietet an klaren Morgen Panoramablicke über 30 Kilometer Gratlinie. Die Wege führen am Bambarakele-Wasserfall vorbei, einer dreistufigen Kaskade, die 86 Meter in eine moosbewachsene Schlucht stürzt, und durchqueren die Nitro-Höhlen, natürliche Felsüberhänge, in denen Wanderer bei nachmittäglichen Regengüssen Schutz finden. Die Wandertour durch die Knuckles Mountain Range erfordert Fitness – tägliche Höhengewinne betragen durchschnittlich 600 Meter, und die Pfade verengen sich an Klippenrändern zu einspurigen Passagen. Übernachtungen bei Dorfbewohnern in Meemure und Pallegama dienen als Basislager, wo Bauern ihr Einkommen aufbessern, indem sie Besucher durch Kardamomplantagen führen und den traditionellen Reisanbau auf terrassierten Hängen vorführen. Die von der Forstbehörde ausgestellten Genehmigungen begrenzen die tägliche Besucherzahl an allen Eingängen auf 50, um die Integrität der Wanderwege und die Wildtierkorridore für Sambarhirsche, Bartaffen und 130 dokumentierte Vogelarten zu bewahren.
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